Julia Lawless
24 JANUARY, 2018
21世紀の科学技術の時代においても、香りは非合理的なものの最後のテリトリーのひとつです。なぜなら、嗅覚は「感情脳」とも呼ばれる大脳辺縁系で処理され、論理的な制御を超えた原始的な本能に直接つながっているからです。
香りを吸い込むと、脳の嗅上皮という部位に直接作用することが明らかになりました。嗅上皮には何百万もの神経終末があります。香りはここで神経メッセージに変換され、嗅球で増幅された後、嗅覚路を経て大脳辺縁系に到達します。大脳辺縁系は、感情や関連付けに関係する部分でもあるため、この時点で、香りが最近または過去の記憶を呼び起こす可能性があるのです。
このメッセージは次に視床下部に送られ、視床下部は調整役と中継役として機能します。ここから、脳の他の部位にメッセージが送られ、その効果が十分に発揮されるのです。
しかし、嗅覚信号はいわゆる「脳の原始的な部分」で処理されるとはいえ、私たちがこれらのメッセージから分単位で影響を受けていないことを意味するわけではありません。ある臨床実験では、女性にさまざまな男性が着ているTシャツの匂いを嗅いでもらい、最も魅力的（あるいは不快でない！）と感じたものを選んでもらいました。その結果、女性は例外なく、自分の遺伝子から最も遠い、つまり性的パートナーとして最も適した男性の匂いを好むことが明らかになりました。このように、私たちの原始的な本能は、一般的には意識されていなくても、嗅覚によって大きく機能していることが分かります。
しかし、現代の都市環境では、人工的な匂いや香りが氾濫し、生命維持に必要な「メッセージ」を覆い隠そうとします。しかし、はるか昔の社会では、生存のための道具として（例えば、香りを嗅ぐことで、特定の食べ物が食べられるかどうかを確認することができる）、また、より親密な意思表示として、こうした香りのサブリミナルメッセージに価値を見出し、同調していたのです。実際、アフリカのある部族では、女性が男性の匂いを嫌がると、今でも離婚の正当な理由になると考えられています。
1994年に出版された私の著書『Aromatherapy & the Mind』では、香水と性格の密接な関係について、私たちの基本的な欲求である引力と斥力との関係から詳しく述べています。私たちは、ある種の香りが、長い間忘れていた記憶を呼び覚ましたり、喜びを与えたり、逆に嫌悪感を与えたりする力があることを、すべてサブリミナル・レベルで知っています。しかし、香りはどのように私たちの気分を変えたり、幸福感を高めたり、気分を高揚させたり、落ち着かせたりするのでしょうか。EEG（脳波）モニターを使って、特定のエッセンシャルオイルが脳波パターンに与える影響を測定した一連の実験では、香りが脳波パターンをかなり大きく変化させることが示されました。一般的に、ネロリ、ラベンダー、ジャスミン、ローズ、サンダルウッド、バレリアン、フランキンセンス、カモミール、ベルガモットはデルタとアルファを増加させ、心の「おしゃべり」を遅らせ、瞑想状態による脳波パターンに類似していると言われています。一方、ローズマリー、バジル、ブラックペッパー、カルダモン、クローブ、ペパーミント、レモングラスは、覚醒状態や覚醒に特徴的なパターンであるベータ活性を増加させました。
このような研究から、エッセンシャルオイルが私たちの感情や本能的な性質に影響を与えるという心理療法的な根拠は、すべての香りが私たちの「原始脳」によって処理されるという事実、すなわち、無意識への直接的な経路を示すことにあることが明らかとなりました。さらに、エッセンシャルオイルは、その香りによって脳波に影響を与え、鎮静状態や覚醒状態を誘導し、気分を変化させることが分かっています。自然な香りに敏感になり、調和するように自分自身を訓練すると、直感を通して感情の内面、さらには性的嗜好ともつながります。科学が発達した現代において、このような感覚的な体験は、合理的な条件付けを超えた、私たちのアイデンティティと現実の体験の本質的な部分なのです。
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英国アクア・オレウム社代表。エッセンシャルオイルとアロマセラピーに関する業界の第一人者。西洋ハーブ療法を学び、アロマ製品を開発しています。